Ohne dass ihre Familien es wissen, arbeiten die beiden Jugendlichen Seydou und Moussa seit Monaten auf Baustellen, um Geld zu sparen für die Reise nach Europa. Zu Hause in Dakar sehen die beiden 16-Jährigen, die von einer Karriere als Musiker träumen, keine Zukunft. Seydou will zudem mit dem Geld, das er in Europa zu verdienen hofft, seine Schwestern unterstützen. Seit dem Tod des Vaters muss seine Mutter die Kinder allein durchbringen. Nach Europa auszuwandern scheint ihm der beste Weg, die Familie zu unterstützen.

Wenig später brechen Seydou (Seydou Sarr) und Moussa (Moustapha Fall) auf. Der neuste Film des italienischen Regisseurs Matteo Garrone erzählt die Geschichte ihrer Reise.

Per Bus reisen die beiden Cousins ostwärts nach Mali. In Agadez, hinter der Grenze zu Niger, beginnt der inoffizielle Teil der Reise, und die Bedingungen verschlechtern sich. Mit zahlreichen Mitreisenden finden sich Seydou und Moussa auf der Ladefläche eines Pickups wieder, der durch die Sahara in Richtung Nordosten zur libyschen Grenze fährt. Als einer der Mitreisenden von der Ladefläche fällt, brettert der Fahrer trotz des Protests von hinten ungerührt weiter. Kurz hinter der libyschen Grenze nimmt die Polizei ihnen ihr gesamtes Geld ab. Sie nimmt auch Moussa mit, als dieser sein Geld versteckt, und der Lastwagen, den Seydou mit dem Rest der Gruppe schließlich erreicht, fährt in ein Folterlager des organisierten Verbrechens. Die gesamte Route ist ein eingespielter Mechanismus, der darauf ausgerichtet ist, sich an den Reisenden zu bereichern.